可可豆的原产地在赤道两侧的热带地区，中美洲和南美洲，即南北纬20度以内，但如今全球多个地区都有种植，其中非洲是主要的生产地，比较集中在西非，特别是科特迪瓦和加纳，占据了全球大部分的可可豆产量。此外，南美洲的巴西、厄瓜多尔，以及亚洲的印尼和马来西亚也是重要的可可豆生产国。但总的来说，非洲可可豆约占世界可可豆总产量的65%，其中西非地区尤为集中。可可豆在各地都有不同的风味，有的会带点果香、有的则是有烟熏的风味。公元前约500年，阿兹特克人、托儿铁克人、玛亚人和印加人（古代墨西哥的原始人和印地安人）只吃可可果的新鲜果肉，因为可可豆苦涩难咽。偶然有一人将可可豆扔入火中，可可豆被烤干时发出的诱人香味引发此人将可可豆在石头间碾成糊状并品尝了它。这便是巧克力几千年世界史的开始。

可可树是常绿树种，它硕大光滑的叶子在幼年时是红色的，成熟之后则变成绿色。在成熟期，人工种植可可树有15到25英尺高，但野生可可树高度可达60英尺以上。可可树的预计寿命仍在猜测中。一般认为二十五年后，一棵可可树的经济作用就可能被认为到了终点，这时就适于重新种植年轻的可可树来取代它。

可可树遍布热带潮湿的低地，常见于高树的树荫处。树干坚实，高可达12米，叶椭圆形，花粉红色，小而有臭味，直接生在枝干上。果实叫可可果，长可达35厘米，直径12厘米，呈卵形或椭圆形，黄棕色到紫色。可可果内含种子（即可可豆）20至40粒。豆长约2.5厘米，包于粉红色有粘性的胶质果肉中。可可树栽培4年后，每年每株产果60至70枚。

新鲜的可可豆从可可果荚中剖出，包裹着可可豆的是一层开始升温和发酵的果肉。发酵持续若干天，去除了可可的苦味，并产生出具有巧克力特点的原料。发酵过程导致可可豆温度升到125华氏度，杀死了其中的细菌，并激活了存在着的酵素，形成当烘烤可可豆时产生巧克力味道的混合物。再经过干燥、除尘、烘焙等一系列加工，研磨后成为浆状，称为巧克力浆。将巧克力浆再压榨后，可制成可可脂和可可粉，或另加可可脂及其他配料，制成各种巧克力。